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匪，一行五百来人竟无一人生还。

天子震怒。

薛崇是皇帝特使，更是派到西南大营的一双眼睛，如今这双眼被生生抠出来，天子威严亦受到挑战。

偏还有朝臣上书，西南之地治安不良，匪患严重，还需尽早将冯凭放出，早归西南，以平匪患。

气得皇帝偏头痛都患了，日日丹药都要多加一斛，脾气日渐暴躁。

这日百官朝会，皇帝迟迟不曾露面，叫一众朝臣站着干等了半个时辰，大太监钱喜方挪着小碎步出现，浮尘一挥，嗓音尖锐，极具穿透力：“皇上身体不适，今日朝会取消！”

一时众臣窃窃私语。

钱喜又道：“宣文渊阁大学士、户部尚书宋星然觐见。”

宋星然去了御书房，剩下身后百官嘀嘀咕咕，大眼瞪小眼。

宣明帝今日一身银灰长袍，发顶竖着上清芙蓉冠，浑然一个道士模样，他眉头有一深深的印痕，那是长期皱眉所致，便是不做任何表情，也是如此，不苟言笑时，显得苦大仇深，忧心忡忡。

宣明帝问：“宋卿，知道朕独独留你下来，所谓何事么？”

宋星然装傻：“臣愚钝。”

宣明帝重重叹了口气，抚须道：“冯将军一事，原是因你而起，你是苦主，非要闹，朕才与你一个交代，如今百官进言，朕里外不是人，你说，该如何是好？”

宋星然已然习惯这糟老头子道貌岸然的模样，心里唾骂，实际上却躬身请奏：“臣惶恐，但听圣上安排，愿为圣上分忧。”

皇帝脸上的表情终于稍稍松动，唇角微勾，那深刻的八字纹路抬升些许：“薛爱卿遇袭，朝野上下人心惶惶，宋卿可愿亲自走一趟？”

铺垫半天，终于说出正题。

皇帝眼中，冯凭是万不能放的。

如今活着的，只有四个皇子。

大皇子娶了赵家女，赵严如日中天，三皇子与冯家血脉相连，气焰嚣张。

这两个羽翼渐丰，对皇位虎视眈眈，四皇子李炎是个残废，在皇帝眼中约等于透明。

只有五皇子，生母是贤妃，皇帝眼中的圣姑，子凭母贵，皇帝瞧着小儿子哪哪都好，聪颖且有悲悯之心，最有慧根，还孝顺。

于是愈发想要料理前头两个。

所以如今皇帝急需理清西南的烂账，打击冯家、三皇子一脉的气焰。

但西南是冯凭的老巢，一圈铜墙铁壁，京城去查探的人，来一个死一个，便是冯凭人在京城，也仍旧拿捏。

皇帝又不愿放任赵严一脉的人去渗透此事，苦苦思虑，唯一的人选便是宋星然。

觉得他素不参与党争，是个十分合格的纯臣，人又聪慧，从来不让自己失望，定能抵挡西南的风霜刀剑，替他查个水落石出。

宋星然知道自己非去不可，又早已洞察皇帝看法，所以面上装作迟疑：“这……西南多遥远，臣又才新婚，多少不愿离家。”

皇帝胡子一吹，双眼一瞪：“儿女情长，岂能与家国大事相提并论？”

宋星然：“这……臣前几天已然惹得夫人不悦，如今一去少不得半年，委实有些……为难。”

宣明帝内心也很复杂，宋星然什么都好，就是跟个花蝴蝶似的离不得女人，真是搞不懂他们这些浪荡子。

又实在无人可用。

罢了。

“这，爱卿呐，你看……你家夫人那头，朕叫贤妃安抚一二，替你说几句好话，再赐些珠宝钗鬟，女子嘛，大都好打发，这差事，你还是莫要推脱。”