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王安石素不喜这些，为了给欧阳修面子好歹一直坐在席间，欧阳芾看着他隐隐郁燥的表情，忍不住好笑，自个溜去后院透气去了。

从厨房巡视出来，途径亭园，忽瞧见不远处亭中二人拉扯，欧阳芾定睛细看，其中一人正是欧阳修，另一人却是不久前任了开封府推官，给她叔父作下属的司马光。

欧阳修欲走，司马光绕至他身前阻拦。

“君实啊君实，你这又是何苦。”欧阳修走不了，干脆甩袖背手，不住摇头。

“恳请欧阳公向官家陈情，免去臣之职位。”司马光深深作揖。

“中书敕令已发，你乞免的劄子也驳回了两次，你当知圣意难违，且官家升任你乃出于对你的信任，你当思索如何报答圣恩，而非在此顾影自怜。”几番劝说不得，欧阳修口气也不免重了些。

仿佛被这一语刺激到，司马光惶惶目中登时蒙上层羞愧，然又万般凄然道：“臣有愧，当不起这份信任。”

“你——”欧阳修气结。

“臣自知身负重罪，侥幸逃脱责罚，然数月来倍受煎熬，如今虽强颜出入，但见人不敢抬头，深感上累知己，下累朋友，求欧阳公怜光知耻自省之心，乞请官家罢黜下官。”

他语中恳切沧凉，欧阳芾听着，但觉他几要跪下去。

“你！”欧阳修指着他深埋下去的头颅，恨不争气道，“庞相若知你是如今这幅模样，定悔当初护你！”

言罢，也不管司马光受不受得了，掉头挥袖而去。

身后，司马光抬目远视欧阳修的背影，这次却未再追上去。他如一截折断的枯枝，颓败地坐在亭中，久久未得动弹。

欧阳芾注视着他萧索枯瘦的脊背，但觉与记忆中那个意气风发之人相去甚远。

对于他和欧阳修适才纠缠不休的事，她亦略有耳闻。去年屈野河兵败西夏一案，经审查乃因统帅庞藉调察不周，擅自发兵于白草平修筑堡垒，致使陷入敌围，损失惨重。相关涉案人员或罢或降，惟独司马光在御史抵达前已接到调令，逃过一劫。

庞藉看重司马光这位晚生，故为保护他，在御史到达前将所有与他有关的文件信函全部藏匿，是希望此事不要牵连到他，然司马光却知自己此前亦听信他人之言，未经实地侦察便向庞藉轻率进言修筑堡垒，此也有他一份责。

回京后，司马光接连上《论屈野河西修堡状》、《论屈野河西修堡第二状》，反复申明自己乃首谋，应从重治罪，两状皆无批复，他自觉身负卖友自脱之嫌，痛苦不堪，上朝时向他人屡屡解释，言之切至，口几流血，要求对自己或处斩、或流放发配，最后朋友提醒他再说下去恐有沽名之嫌，他方才沉默。

随后不降反升，他叩首谢而不受，内心愧疚想必愈发深重。

司马光呆坐于亭中，寒风冰肌刺骨，对他而言却似若无物，他感到的唯有灼灼痛意，日日夜夜折磨着他的自尊与良心，让他昼夜难安。

“司马先生。”耳边倏忽传来一声轻唤，司马光回目，见亭下伫立一人，微微笑靥正对着他。他略怔，随即起而躬身，向欧阳芾作了一揖。