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村里人大都聚集在村子中心，只留下一个男人看守她们。几人一路顺着声音摸到了人群外围，所有人都狂热地盯着圈子中心的东西，嘴里喊着奇怪的口号，没人分神留意她们四人。

几人被人墙挡在外面，嘉阳蹦蹦跳跳地试图越过众人头顶看清圈里的东西，却突然对上一张极恐怖的脸，登时尖叫出声。

反应过来后，她立刻捂住自己的嘴，但已经迟了，人群全都转过身，沉默且诡异地盯着她们。

片刻后，人群分开，村长从圈子里走了出来。其他三位姑娘也得以看清了把嘉阳吓得失声尖叫的面孔。

那正是此前引起她们疑惑的，村中那些不见踪影的女子。

她们全都在这里，绕着火堆，跪了一圈，听到尖叫声，便回头看过来，一张张覆满恐怖疤痕的面孔对着四人，在火光映照下，显得格外扭曲可怖。

而最靠近火堆的地方，被绑着一个女童，有人正在火堆里烧着烙铁，要做什么简直再明显不过

“丧心病狂。”孙惊蛰喃喃道。

嘉阳怔怔地问：“为什么？”

汪老站在她们面前，一脸平静地解释：“这是本村的旧俗，五岁以上的女子都要毁掉面孔，面皮上不得留下一丝完好。这是神灵所示，为免她们将来犯下淫/乱之罪。”

“呸，我才不信你的鬼话！”嘉阳握上了腰间缠的软鞭，“把那个孩子放了，不然别怪我不客气！”

汪老心平气和地对她解释：“自然是神灵所示，不然我们为何要这么做呢？”

“谁知道你是不是有什么诡怪的癖好？”

汪老脸上扭曲了一瞬：“你是外人，请不要干涉我们的风俗。”

曲红昭开口：“把烙铁这样印在一个孩子脸上，她活下来的可能很小。哪怕熬过了这场酷刑，她也有很大可能因为伤口发脓而死。”

“你眼前这些女人都是从仪式中活下来的，如果她没有，那只能说明神灵看到了她的未来是罪恶的，不允许她活下来，”汪老摇头，“我也不愿如此，但十几年前有位不懂事的母亲抱着女儿逃掉了，那一年我们的庄稼几乎颗粒无收。”

有人附和：“是啊，那年多亏了村长拿出他家的存粮救济我们，不然我们怕是早就饿死了！”

尹幼蘅皱眉：“所以，这个习俗到底是自何年何月而始的？”

“与神像一起，从几百年前，世代相传至如今。”

“这么说，”曲红昭的眼神扫过在场众人，“你们全都坚信这一点？”

没有人回答她，但沉默也是一种答案。

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