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死在湖州的两个吴姓长安人士，在想到死去的崇文馆掌院学士吴孝杰，狄仁杰突然灵机一动，通过排除法及死者所穿的缮丝衣物，推断出两个死者是京城某个吴姓人家的管事，被主人派来找湖州某位亲朋好友或是昔日同僚。

狄仁杰招来曾泰询问后，知道湖州曾在京城做过官的唯有一人。巧的很就是狄仁杰到过的刘家庄主人刘查礼。刘查礼曾任兵部司农郎，十年前因事辞官归田。

于是，次日狄仁杰就摆出钦差身份前往刘家庄，想要试探一下刘查礼。没想到到了刘府，刘家庄竟然在办丧事。他们见过的那位温文尔雅的刘公子前日与父亲刘查礼登翠屏山不慎坠崖身亡。

刘查礼一个年老体衰之人尚且平安回来，刘传林一个年轻人怎么会坠崖而亡呢？且刘传林死的也太过巧合，不知道为什么狄仁杰就想到了叶明菲那番有了后娘就有后爹的话。

作为一个正统士大夫阶层，狄仁杰对于有后娘就有后爹的论调并不赞成，只当是小孩子的玩笑话。可是现在，狄仁杰却突然觉得小孩儿的话或许才是倒出了世间人情冷暖。

狄仁杰怀疑刘传林的死有些蹊跷，也是为了追查吴姓京城人士的命案借故住进了刘家庄。通过与刘查礼的聊天，狄仁杰确定刘查礼与京城有密切联系，但是刘查礼却一直试图掩饰这一点。

刘查礼越是掩饰，狄仁杰越是肯定那两个死去的吴姓管事很可能是来湖州找刘查礼的。于是在这个关键时刻死去的刘传林就让狄仁杰极为在意，所以决议调查刘传林的死因。

当天夜里刘传林的灵堂上突然传出闹鬼之事，竟然吓晕了守灵的老仆。灵堂闹鬼之后，县衙也发生了尸体被盗的案子。这两件事让湖州案变得越发扑朔迷离。

以凭吊公子为由，狄仁杰令刘府管家刘大带他们登翠屏山。刘公子坠崖身亡时，刘大是唯一陪同父子两人登山的。不过根据刘大所言，刘公子坠崖时他因为走在前面并没有目睹。

狄仁杰一面登山，一面询问刘大经过，在脑海中模拟案发过程。越是深入调查越是疑点重重，比如说刘查礼平日并不喜欢爬山，可是那天却突然要公子陪他爬山。

若说心血来潮也就罢了，但是公子坠崖前一天，狄仁杰他们明明见到刘查礼对儿子刘传林有些不满。根据刘大所说，登山之初刘大走在前面，刘传林走在后面。刘传林素有孝名，为什么坠崖的时候却让年迈的父亲落在自己身后呢？

从刘传林坠崖的地方，狄仁杰发现了一块染血的衣料碎片以及一串刻着“赠夫传林”的佛珠。

“刘大，你家公子可有成亲？”狄仁杰不动声色地收起佛珠，问道。

“还没有，不过上门提亲的人倒是不少。”

从刘传林坠崖现场，狄仁杰得到了许多意外地信息。当晚，刘家庄再次闹鬼，却是狄仁杰让李元芳撞鬼炸守灵人。狄仁杰趁着守灵人晕过去，开馆检查尸体。

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