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小男孩们立刻意识到自己做错了事。

丢了竹竿就往背后的大宅子里跑。

女孩有些恼。

低头看了看自己的布裙。

还好颜色深，印不出脏印来。

她象征性地抖了抖，抬步迈进正敞开的大木门里。

木门一侧挂着块黑色牌匾，写着【养济院】。

院子里的人倒是并不多在意突然走进来的人。

这里每天都有新人来，也每天都有旧人去。

早已习以为常。

女孩脚步没停，径直走向院子最北面的正房。

刚推开门，一个老态龙钟的耄耋老头，眯了眯眼睛，迎了上来。

他手里还提了一箱银子。

老头声音嘶哑，掉了一半的牙让他吐字都不清晰：“这是月姑娘前几日带来的。”

女孩抬手接过箱子的同时，擦了一把汗水打湿的鬓角，露出了耳朵上的一道豁口。

她没打开盖子，而是瞥了眼窗外，似是在数人数。

片刻后，才说道：“你们呢？够用吗？”

老头虽然满脸皱纹，但脸色不差，点点头：“月姑娘这次送了不少来。上次说那事查的差不多了，消息带来了？”

女孩赶忙从袖口里掏了个小纸条，递给老头：“鬼伯交给月姑娘吧，之前京郊的桩子走了水，所以耽误事了。”

鬼伯的表情这才转好些，尽量克制着手抖的毛病，接过女孩手中的字条：“每个月月姑娘都带不少银子过来，她怕不够，又塞了不少荷包，卖样式的钱算算也不少。”

老头边说边捏紧了字条，步履阑珊地走回屋里的圈椅旁，扶着坐下。

女孩也跟在他身后，只不过她反驳道：“外阜的桩子是越来越多，我们的人数也在增加，倒是像月姑娘几年前设想的那样。但光这些银子和绣庄卖样式的钱，恐怕还是支撑不住庞大的花销。”

虽然这些年朝廷也在给各处的养济院拨银子。

可各层官员，守着这么块大肥肉。

层层剥削后，最后能留给养济院的，少之又少。

鬼伯点点头，捏了片薄荷放嘴里嚼。

心里想着，他们此刻能丰衣足食，主要还是靠着月姑娘送来的银子。

鬼伯年轻时候也是个小有名气的商贾。

只不过一场瘟疫，把他的一切都夺走了。

甚至妻离子散，让他完全没了自己鼎盛时的斗志。

更没了再次起家的机会。

从那之后，他干脆破罐子破摔。

直到一年冬天，流浪在山圩城，快冻死的时候被个小姑娘救了。

小姑娘从没透露过自己的身份，所以他一直叫她月姑娘。

当时她也只是觉得老头可怜才给他留了吃饭的钱。

可总也不能白拿人家那么多东西。

鬼伯才无意间听到小姑娘想打听天下名医的事。

因此，他想到了人脉。

最终决定选些信得过的孤儿，建立了一个地下情报网。

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